L’”Euphorbia pulcherrima” ha una storia straordinariamente lunga alle spalle: gli Aztechi in America Centrale conoscevano e veneravano già la pianta – e nel XVI secolo anche gli americani e gli europei la conobbero. Nel frattempo, è difficile immaginare il periodo dell’Avvento in qualsiasi parte del mondo senza di essa.
La Stella di Natale è anche conosciuta come la “Stella degli Aztechi”. Gli Aztechi vivevano nell’America centrale nei secoli XIV e XV ed erano noti per la loro grande conoscenza botanica. Conoscevano innumerevoli piante, sapevano dei loro effetti medicinali e dei loro possibili altri usi. Ammiravano una pianta in particolare: un arbusto verde che poteva crescere fino a quattro metri di altezza e sviluppava bellissime foglie rosse.
Chiamavano questa pianta “cuitlaxochitl”, che si può tradurre come “fiore di cuoio”, e la veneravano come simbolo di purezza per le sue magnifiche foglie rosse. Gli Aztechi coltivavano le Stelle di Natale nei loro giardini e decoravano i loro templi con esse. Usavano anche l’arbusto per fare una tintura rossa dalle foglie e lavoravano il latte della pianta per fare una medicina contro la febbre.
Probabilmente a causa di tutti questi usi, era considerata la pianta preferita dell’imperatore azteco Montezuma.
La Pianta Azteca Arriva In Europa
Tra il 1519 e il 1521, diverse navi spagnole sbarcarono sulla costa centro-americana; gli equipaggi conquistarono il territorio azteco e catturarono il leggendario imperatore Montezuma. Anche gli spagnoli hanno presto preso in simpatia questa pianta eccezionalmente bella e utile:
Il naturalista e medico spagnolo Francisco Hernandez de Toledo la descrisse addirittura nella sua opera “Rerum medicarum Novae Hispaniae therausus” (“Lista di tutti gli usi medicinali della Nuova Spagna”).
Hernandez de Toledo fu quindi il primo straniero ad essere affascinato dal “cuitlaxochitl” degli Aztechi – ma non fu affatto l’ultimo.
“Euphorbia Pulcherrima” È Ufficialmente Chiamata
Dopo la conquista spagnola, sempre più europei apparvero nella zona: Intorno al 1800, per esempio, arrivarono i compatrioti di Hernandez de Toledo, Marin Sesse y Lacasta e José Mariano Macin. Erano in un viaggio di ricerca quando scoprirono il “Cuitlaxochitl” – e ne furono così entusiasti che inviarono diversi esemplari in Spagna.
Nel 1803, il naturalista tedesco Alexander von Humboldt raccolse alcune delle piante sul posto e le portò con sé al suo ritorno in Germania – trent’anni dopo, lo stesso fece il botanico Wilhelm Friedrich von Karwinsky von Karwin, che riportò diversi esemplari da un viaggio in Messico. Ora notato più volte, “Cuitlaxochitl” è stato ufficialmente dato un nome latino.
La Pianta È Ora Conosciuta Anche Come “Poinsettia”.
Nella “Allgemeine Gartenzeitung” è stata chiamata Euphorbia pulcherrima, “la più bella delle spugne”. Ben presto ebbe un altro nome, non ufficiale: divenne anche nota come “Poinsettia”. Questo grazie al politico americano e botanico dilettante Joel Roberts Poinsett, che fu il primo ambasciatore americano in Messico e volle conoscere il Paese.
Durante un’escursione locale, trovò la pianta e fu subito colpito dalla sua bellezza.
Lo portò con sé negli Stati Uniti, la distribuì ai suoi amici e conoscenti e la inviò ai giardini botanici di tutto il paese, compreso il Bartram’s Botanical Garden di Philadelphia. Lì decisero: la pianta era così bella che doveva essere coltivata e venduta – e la presentarono al Philadelphia Flower Show.
Popolare In Tutto Il Mondo, Specialmente A Natale
La gente era entusiasta e presto la “Poinsettia” fu venduta in tutto il Paese, e nelle regioni più calde ora cresceva spontaneamente. All’inizio del XX secolo, Albert Ecke, un immigrato dalla Germania, ne ha approfittato: sulla sua terra crescevano cespugli di Poinsettia selvatica. Trovava le foglie rosse molto natalizie, così vendeva bouquet di “Poinsettia” nel periodo natalizio – ed ebbe un enorme successo.
Così tanto successo, infatti, che presto fu in grado di concentrarsi completamente sull’allevamento e la vendita di “Poinsettia”. Dopo la sua morte, suo figlio Paul Ecke ne prese il posto. Aveva un talento per il marketing, chiamò la “Poinsettia” ora anche “Stella di Natale” e fece in modo – con la pubblicità e in collaborazione con le riviste – che ottenesse presto un posto fisso nella cultura natalizia americana.
La “Stella di Natale” divenne presto sempre più popolare anche in Europa. A partire dagli anni ’50, gli allevatori americani ed europei riuscirono persino a trasformare la “poinsettia” in una pianta d’appartamento piuttosto piccola che poteva anche essere tenuta in un vaso. Con questo, finalmente ce l’aveva fatta: era impossibile immaginare il periodo natalizio senza di esso in entrambi i continenti (e anche in molti altri paesi).